訴訟時效是指因權利不行使達到一定期間而喪失勝訴權的制度。
訴訟時效期間是法定的，不同的訴訟時效有不同的期間。我國民法設立了兩種訴訟時效，這就是普通訴訟時效和特別訴訟時效。普通訴訟時效，是由民事普通法規定的，適用於法律無特殊規定的各種民事法律關系的訴訟時效。根據民法通則的規定，普通訴訟時效期間為2年。特別訴訟時效，特別訴訟時效是民事普通法或者特別法規定的，僅適用於特定民事法律關系的訴訟時效。民法通則第136條規定，以下四種情況適用1年訴訟時效：①身體受傷害要求賠償的；②出售質量不合格的商品未聲明的；③延付或拒付租金的；④寄存財物被丟失或毀損的。
一般說來，訴訟時效應從權利人能夠行使請求權時起算，民法通則第137條規定：「訴訟時效期間從知道或者應當知道權利被侵害時起計算。」根據民法通則第137條的規定，權利人不知道或不應當知道權利被侵害，訴訟時效期間即不應起算。但是民法通則也在第137條中另外規定了對於訴訟時效的最長期限：『從權利被侵害之日起超過20年的，人民法院不予保護』。
訴訟時效的規定對於期貨交易同樣具有重要的意義。期貨市場情況瞬息萬變，要求期貨交易所、期貨公司、投資者對各種情況以最快的速度作出反應，盡可能快地確定主體間的民事法律關系以及權利義務，從而保證交易的正常進行和交易秩序的穩定。在期貨市場中，如果一方當事人的合法權益受到了侵犯，應當迅速地作出反應，通過法律的途徑尋求保護和救濟。否則，如果在權利被侵害後的很長時間都不依法行使救濟權，不但會使交易長期處於不確定狀態，還會使以後的訴訟面臨難以取證，無法依法進行判決等困難。